Latvia ialah sebuah negara kecil di Eropah Utara yang terletak di timur Denmark di Laut Baltik. Dibantu oleh kaca pembesar, adalah mungkin untuk melihat Latvia pada peta, bersempadan dengan Estonia di utara, Rusia dan Belarus di timur, dan Lithuania di selatan.

Negara kecil ini telah muncul sebagai kuasa pelet kayu yang pantas untuk menyaingi Kanada. Pertimbangkan ini: Latvia pada masa ini menghasilkan 1.4 juta tan pelet kayu setiap tahun dari kawasan hutan seluas hanya 27,000 kilometer persegi. Kanada menghasilkan 2 juta tan daripada kawasan hutan yang 115 kali lebih besar daripada Latvia – kira-kira 1.3 juta hektar persegi. Setiap tahun, Latvia menghasilkan 52 tan pelet kayu bagi setiap kilometer persegi hutan. Untuk Kanada menyamai itu, kita perlu mengeluarkan lebih daripada 160 juta tan setiap tahun!

Pada Oktober 2015, saya melawat Latvia untuk mesyuarat badan pentadbir Majlis Pelet Eropah bagi skim pensijilan kualiti pelet ENplus. Bagi beberapa daripada kami yang tiba awal, Didzis Palejs, pengerusi Persatuan Biojisim Latvia, mengatur lawatan ke kilang pelet milik SBE Latvia Ltd. dan dua kemudahan penyimpanan dan pemuatan pelet kayu di Pelabuhan Riga dan Pelabuhan Marsrags. Pengeluar pelet Latgran menggunakan pelabuhan Riga manakala SBE menggunakan Marsrags, kira-kira 100 kilometer ke barat Riga.

Kilang pelet moden SBE menghasilkan 70,000 tan pelet kayu setahun untuk pasaran perindustrian dan haba Eropah, terutamanya di Denmark, United Kingdom, Belgium dan Belanda. SBE adalah ENplus diperakui untuk kualiti pelet dan mempunyai pengiktirafan sebagai pengeluar pelet pertama di Eropah, dan hanya kedua di dunia, untuk memperoleh pensijilan kemampanan SBP baharu. SBE menggunakan gabungan sisa kilang papan dan kerepek sebagai bahan mentah. Pembekal bahan suapan mendapatkan kayu bulat gred rendah, memotongnya sebelum dihantar kepada SBE.

Sepanjang tiga tahun yang lalu, pengeluaran pelet Latvia telah berkembang daripada kurang sedikit daripada 1 juta tan kepada paras semasanya sebanyak 1.4 juta tan. Terdapat 23 pokok pelet pelbagai saiz. Pengeluar terbesar ialah AS Graanul Invest. Setelah memperoleh Latgran baru-baru ini, gabungan kapasiti tahunan Graanul di Wilayah Baltik ialah 1.8 juta tan bermakna syarikat yang satu ini menghasilkan hampir sama banyak dengan seluruh Kanada!

Pengeluar Latvia kini menggigit Kanada di pasaran UK. Pada 2014, Kanada mengeksport 899,000 tan pelet kayu ke UK, berbanding 402,000 tan daripada Latvia. Walau bagaimanapun, pada tahun 2015, pengeluar Latvia telah mengecilkan jurang. Sehingga 31 Ogos, Kanada telah mengeksport 734,000 tan metrik ke UK dengan Latvia tidak jauh ketinggalan pada 602,000 tan metrik.

Hutan Latvia adalah produktif dengan pertumbuhan tahunan dianggarkan sebanyak 20 juta meter padu. Tuai tahunan hanya kira-kira 11 juta meter padu, hampir separuh daripada pertumbuhan tahunan. Spesies komersial utama ialah cemara, pain, dan birch.

Latvia adalah bekas negara Blok Soviet. Walaupun orang Latvia menendang Soviet keluar pada tahun 1991, terdapat banyak peringatan yang runtuh tentang era itu-bangunan pangsapuri yang hodoh, kilang terbiar, pangkalan tentera laut, bangunan ladang dan sebagainya. Di sebalik peringatan fizikal ini, rakyat Latvia telah menyingkirkan diri mereka daripada warisan komunis dan menerima perniagaan bebas. Dalam lawatan singkat saya, saya mendapati orang Latvia seorang yang peramah, bekerja keras dan keusahawanan. Sektor pelet Latvia mempunyai banyak ruang untuk berkembang dan mempunyai hasrat untuk meneruskan sebagai kuasa global.